Chiang Mai, capitale culturelle de la Thaïlande, est une ancienne cité du royaume de Lanna, vieille de 700 ans, nichée dans les montagnes brumeuses du nord et fondée en 1296. Elle réunit tous les atouts qui font le bonheur des voyageurs : une vieille ville piétonne entourée de douves ancestrales, plus de 300 temples, des écoles de cuisine de renommée internationale, des sanctuaires d’éléphants respectueux du bien-être animal et la possibilité de partir en randonnée dans les villages des ethnies Karen et Hmong à moins d’une heure de route. Cet itinéraire propose un équilibre parfait entre temples, nature, gastronomie et détente sur sept jours. ## Jour 1 — Arrivée et installation dans la vieille ville La plupart des visiteurs arrivent à Chiang Mai (CNX) en avion depuis Bangkok (75 minutes de vol, 30 à 80 $ aller-retour) ou prennent le train de nuit depuis la gare de Hua Lamphong (12 heures, couchette à 950 THB, étonnamment confortable). Séjournez à l’intérieur des douves de la vieille ville : tout est accessible à pied. Hébergements de charme recommandés : - **Tamarind Village** (120 $/nuit) — architecture traditionnelle Lanna autour d’un tamarinier bicentenaire. - **137 Pillars House** (350 $/nuit) — Luxe colonial, membre Relais & Châteaux. - **Rachamankha** (180 $/nuit) — Hôtel design d’inspiration Lanna. Pour votre première après-midi, flânez. Offrez-vous un massage des pieds (60 THB) pour vous remettre du voyage. Dînez au Khao Soi Khun Yai (les légendaires nouilles au curry du nord de la Thaïlande, 60 THB) ou chez SP Chicken (le poulet rôti dont tout le monde parle). Terminez votre journée au **Marché nocturne du dimanche** si vous y êtes un dimanche : la rue Ratchadamnoen se transforme en un marché artisanal d’un kilomètre de long, animé par de la musique Lanna. ## Jour 2 — Visite des temples de la vieille ville La vieille ville de Chiang Mai abrite plus de 30 temples encore en activité sur un carré de 1,5 km². Les cinq incontournables : 1. **Wat Chedi Luang** (50 THB) — Stupa du XVe siècle, partiellement effondré lors du tremblement de terre de 1545, ruines empreintes de mystère. 2. **Wat Phra Singh** (50 THB) — le temple le plus vénéré de Chiang Mai, abritant la statue du Bouddha Phra Singh. 3. **Wat Chiang Man** (gratuit) — le plus ancien temple de la ville (1296), fondé par le roi Mengrai. 4. **Wat Phan Tao** (gratuit) — entièrement en teck, il se pare d’or au coucher du soleil. 5. **Wat Sri Suphan (Temple d’Argent)** — situé à l’extérieur des douves sud, entièrement en argent, l’accès à la salle principale est interdit aux femmes. Déjeuner chez **Cherng Doi Roast Chicken** (rue Suthep) — cuisine fusion thaï-mexicaine, riz gluant à la mangue en dessert. Coucher de soleil au Wat Phan Tao pour la cérémonie d’allumage des bougies (tous les jours à 18h00). Dîner au **Restaurant végétarien Anchan** (authentique cuisine végétalienne Lanna). ## Jour 3 — Doi Suthep au lever du soleil + Cascades de Bua Tong. Rendez-vous au **Wat Phra That Doi Suthep** avant 6h00 — l’heure dorée illumine la ville. Le temple se dresse sur une montagne à 15 km à l’ouest de la ville, à 1073 m d’altitude. L’escalier Naga de 309 marches menant au chedi recouvert de feuilles d’or est emblématique. Songthaew (taxi collectif rouge) depuis la porte de Chiang Mai : 50 THB partagé, 500 THB privé. Après-midi : route de 60 km vers le nord jusqu’aux **cascades de Bua Tong, dites « cascades collantes »** — une cascade de calcaire que l’on peut escalader pieds nus (le calcaire est adhérent et sans algues). Apportez un maillot de bain. Entrée gratuite. Dîner : **Huen Phen** pour déguster une cuisine authentique du nord de la Thaïlande (khao soi, saucisse sai oua, nam prik). Fermeture à 21h00. ## Jour 4 — Sanctuaire éthique des éléphants (PROMENADE INTERDITE) C’est le jour dont la plupart des gens se souviennent le plus. **Important : ne visitez jamais les camps d’éléphants proposant des promenades ou des spectacles** — ces éléphants sont dressés par le rituel « phajaan » (écrasement) dès leur plus jeune âge. Visitez uniquement les sanctuaires ÉTHIQUES qui autorisent l’observation, le nourrissage et le bain des éléphants : - **Elephant Nature Park** (fondé par Lek Chailert, la référence) — journée complète : 120 THB, déjeuner inclus. - **BLES (Boon Lott’s Elephant Sanctuary)** — Sukhothai, nuitée sur place. - **Karen Elephant Experience** — Mae Chaem, demi-journée, petits groupes. Prévoyez une journée complète ; le transport depuis votre hôtel est inclus. Dîner : **Tong Tem Toh** (district de Nimman) — cuisine Lanna dans un cadre champêtre. ## Jour 5 — Cours de cuisine thaïlandaise Un cours de cuisine d’une demi-journée est un excellent souvenir à rapporter. Écoles à considérer : - **Thai Farm Cooking School** — ferme biologique à 30 minutes de la ville, visite du marché + 5 plats, 1200 THB. - **Asia Scenic Thai Cooking School** — en ville, bien organisé, 1100 THB. - **École de cuisine thaïlandaise bio de Sammy** — petits groupes, cours en anglais uniquement, 1300 THB. Au menu : salade de papaye, soupe tom yum ou tom kha, pad thaï ou pad see ew, curry vert ou panang, riz gluant à la mangue. Après-midi : **rue piétonne du dimanche** (si c’est dimanche) ou **rue piétonne du samedi** (Wualai Road) — artisanat, restauration, musique live. Ou détente au spa : **Fah Lanna Spa**, **Oasis Spa Lanna** ou **Lila Thai Massage** (géré par un programme de réinsertion pour anciennes détenues, 250 THB/heure). ## Jour 6 — Excursion d’une journée à Chiang Rai (ou nuitée) Chiang Rai se trouve à 3 heures au nord — accessible pour une longue excursion d’une journée, mais il est préférable d’y passer la nuit. À voir : - **Wat Rong Khun (Temple Blanc)** — chef-d’œuvre contemporain entièrement blanc de Chalermchai Kositpipat. 100 THB. - **Wat Rong Suea Ten (Temple Bleu)** — temple bleu saisissant, œuvre d’un élève de l’artiste du Temple Blanc. Gratuit. - **Baan Dam (Maison Noire)** — musée insolite de crânes et d’ossements, créé par Thawan Duchanee. 80 THB. - **Triangle d’Or** — point de vue panoramique au confluent de la Thaïlande, du Laos et du Myanmar. Gratuit. Nuit à **The Riverie by Katathani** (90 $) ou au **Phowadol Resort** (120 $). Retour à Chiang Mai le matin du 7e jour. ## Jour 7 — Parc national de Doi Inthanon (Toit de la Thaïlande) : la plus haute montagne de Thaïlande (2 565 m), à 90 km au sud-ouest. Louez un chauffeur pour la journée (1800 THB) ou conduisez vous-même. À ne pas manquer : - **Pagodes jumelles royales** au sommet du Doi Inthanon — construites pour le 60e anniversaire du roi et de la reine, jardins exceptionnels. - **Cascade de Wachirathan** (80 m de chute) — promenade jusqu’au point de vue. - **Cascade de Mae Klang** — piscines naturelles au pied de la cascade. - **Sentier nature d’Ang Ka** — passerelle sur pilotis dans la forêt de nuages au sommet (15 °C, prévoyez une veste !). - **Villages des ethnies Hmong et Karen** — Mae Klang Luang pour ses textiles artisanaux. Soirée : dîner d’adieu au **Service 1921** (Anantara Chiang Mai — ancien consulat britannique de 1921, au bord de la rivière). ## Quand visiter Chiang Mai ? - **Novembre-février** — frais et sec (12-25 °C la nuit). Période idéale. - **Mars-avril** — forte fumée due aux brûlis agricoles (« saison des brûlis »). À éviter. - **Mai-Octobre** — saison verte, pluies occasionnelles, végétation luxuriante. ## À éviter - Tiger Kingdom — tigres anesthésiés, éthiquement répréhensible. - Visites de la « tribu » Karen à long cou — la plupart sont des zoos où l’exploitation humaine est pratiquée. - Doi Pui « village tribal Hmong » — touristique, pas authentique. ## Se déplacer La vieille ville se visite facilement à pied. Pour les longs trajets : songthaews rouges (taxis collectifs), 30-50 THB. Location de scooter : 200 THB/jour. L’application Grab fonctionne parfaitement.