La Thaïlande est le seul pays d'Asie du Sud-Est à n'avoir jamais été une colonie européenne, et beaucoup de ce qui surprend les visiteurs en découle : le calendrier, l'alphabet, la manière dont l'État se présente et le fait qu'une grande part de la vie quotidienne n'ait jamais été interrompue.
Voici dix choses qui déroutent le plus souvent.
- Bangkok porte le plus long nom de lieu au monde. Son nom cérémoniel complet, qui commence par Krung Thep Maha Nakhon, compte plus de cent soixante lettres. Les Thaïs disent simplement Krung Thep, « cité des anges ».
- Nous sommes en 2569. La Thaïlande compte selon l'ère bouddhique, cinq cent quarante-trois ans en avance sur le calendrier occidental.
- Le nom signifie « pays des hommes libres ». Prathet Thai a remplacé Siam en 1939, et le pays n'a jamais été colonisé.
- Chaque jour de la semaine a une couleur. Le jaune est celle du lundi, jour de naissance du roi Bhumibol — d'où un pays entier en jaune lors des anniversaires royaux.
- Le plus long règne d'un monarque thaï a duré soixante-dix ans. Bhumibol Adulyadej a régné de 1946 à 2016.
- Le pad thaï fut un projet gouvernemental. Promu dans les années 1940 pour réduire la consommation de riz et bâtir une cuisine nationale — et cela a fonctionné.
- Le durian est interdit dans le métro. Des panneaux du BTS de Bangkok le citent nommément, à côté des animaux et des boissons ouvertes ; les hôtels l'interdisent aussi.
- Une tête de Bouddha en pierre a poussé dans un arbre. Au Wat Mahathat d'Ayutthaya, une tête de grès tombée lors de l'incendie de 1767 est aujourd'hui prise dans les racines d'un figuier — et la photographier oblige à s'accroupir plus bas qu'elle.
- Presque chaque bâtiment a sa maison des esprits. Le petit autel au coin de la parcelle reloge l'esprit délogé par le chantier, et on le nourrit chaque jour.
- La mousson n'arrive pas partout en même temps. La côte d'Andaman est humide de mai à octobre, tandis que Koh Samui, côté golfe, reçoit sa pluie de septembre à décembre.
De plus petites choses restent aussi : qu'il y a un 7-Eleven à presque chaque coin de rue, qui vend des plats chauds à trois heures du matin ; qu'une boutique au rideau à demi baissé est en général ouverte ; et que les gens vous conduiront à l'endroit demandé plutôt que de vous expliquer où tourner.
Et il y a une chose qu'aucune liste ne transmet : l'odeur de charbon de bois, de citronnelle et d'ail qui frit, montant de la rue à la tombée du jour, bien avant qu'on aperçoive la moindre échoppe.