Ocho siglos de reinos y el único país de la región que nunca fue colonizado.
Antes de los reinos
En Ban Chiang, en el noreste, se fundía bronce hace más de tres mil años; el yacimiento está en la lista de la Unesco y su cerámica pintada se ve en todos los museos del país. Después llegaron los estados mon y jemer, y los jemeres construyeron hasta Phanom Rung, cuyas torres de arenisca siguen en pie sobre un volcán apagado en la provincia de Buriram.
Sukhothai (1238-1438)
El primer reino que los tailandeses consideran propio surgió en Sukhothai, «el amanecer de la felicidad». A su gobernante más célebre, Ramkhamhaeng, se le atribuyen el alfabeto tailandés y una inscripción que describe un reino donde «hay pescado en el agua y arroz en los campos». La ciudad en ruinas, con sus torres en forma de capullo de loto y su Buda caminante, es patrimonio de la Unesco.
Ayutthaya (1351-1767)
El poder bajó al sur, a Ayutthaya, ciudad insular entre tres ríos que llegó a ser uno de los lugares más grandes y ricos de la tierra: barrios francés, holandés, portugués, persa y japonés, y una corte que recibió embajadas de Luis XIV. En 1767 un ejército birmano la tomó y la incendió tras quince meses de asedio. Queda un campo de torres de ladrillo y budas sin cabeza, y una cabeza de piedra atrapada en las raíces de una higuera.
Bangkok y la dinastía Chakri
Tras una breve capital en Thonburi, Rama I fundó en 1782 la dinastía actual y levantó Bangkok en la orilla este del Chao Phraya, imitando deliberadamente a Ayutthaya. El nombre ceremonial completo de la ciudad pasa de ciento sesenta letras y es el topónimo más largo del mundo.
Cómo se mantuvo la independencia
En el siglo XIX los británicos tomaron Birmania y los franceses Indochina. Mongkut (Rama IV) y su hijo Chulalongkorn (Rama V) conservaron la independencia de Siam reformándolo y cediendo territorios fronterizos, una diplomacia que los tailandeses siguen describiendo como doblarse igual que el bambú. Chulalongkorn abolió la esclavitud y las prestaciones personales, construyó el ferrocarril y envió a sus hijos a estudiar a Europa.
El Estado moderno
Un golpe incruento acabó en 1932 con la monarquía absoluta. El país pasó a llamarse Tailandia en 1939. Bhumibol Adulyadej (Rama IX) reinó de 1946 a 2016 —setenta años, el reinado más largo de un monarca tailandés y uno de los más largos del mundo—, y su retrato sigue colgado en tiendas y estaciones. Le sucedió su hijo Vajiralongkorn (Rama X).
La historia de posguerra está marcada por sucesivos golpes militares y por una economía que pasó del arroz y el estaño a la electrónica y el turismo. El tsunami de 2004 golpeó la costa de Andamán el 26 de diciembre, mató a más de cinco mil personas en el país y cambió la forma de construir en el litoral.