Die thailändische Kultur ruht auf drei Dingen, die ein Besucher am ersten Tag trifft: dem Theravada-Buddhismus, der Monarchie und einer Vorstellung von sozialer Leichtigkeit, die die Thais kreng jai nennen — die Scheu, jemandem zur Last zu fallen. Deshalb ist offene Konfrontation hier selten und wird sehr schlecht aufgenommen.
Buddhismus
Rund dreiundneunzig Prozent der Thais sind Theravada-Buddhisten. Es gibt etwa vierzigtausend Tempel, und die meisten Männer lassen sich noch immer für eine Zeit ordinieren — mal eine Woche, mal eine Regenzeit. Im Morgengrauen ziehen Mönche mit Almosenschalen durch die Straßen (tak bat), und was sie erhalten, ist ihre Mahlzeit des Tages; nach Mittag essen sie nichts mehr.
In der Ecke fast jedes Grundstücks steht ein Geisterhaus, vom Dorfhof bis zur Vorfahrt eines Hochhauses, mit frischen Blumen und einem Glas roter Fanta für den durch den Bau vertriebenen Geist.
Umgangsformen
- Der Wai — Handflächen zusammen, leichte Verbeugung — grüßt und dankt. Der Jüngere macht ihn zuerst.
- Der Kopf ist in jeder Hinsicht der höchste Körperteil: niemandem auf den Kopf fassen, auch keinem Kind.
- Die Füße sind der niedrigste. Nicht mit ihnen zeigen, nicht auf Möbel legen, nicht über Essen oder über einen Menschen steigen.
- Die Schuhe bleiben vor dem Tempel, vor dem Haus und vor vielen kleinen Läden.
- Wer öffentlich laut wird, verliert selbst das Gesicht — nicht der andere.
Feste
Songkran, vom 13. bis 15. April, ist das thailändische Neujahr. Es begann als sanftes Übergießen der Hände von Älteren und der Buddhafiguren mit duftendem Wasser; heute sind es drei Tage landesweiter Wasserschlacht, und niemand bleibt verschont.
Loi Krathong setzt zum Novembervollmond Zehntausende kleiner Flöße aus Bananenblatt mit Kerze und Räucherstäbchen auf die Flüsse und trägt das Unglück des vergangenen Jahres fort. In Chiang Mai fällt es mit Yi Peng zusammen, wenn gleichzeitig Papierlaternen in den Himmel steigen.
Muay Thai
Muay Thai, die Kunst der acht Gliedmaßen — Fäuste, Ellbogen, Knie und Schienbeine — ist Nationalsport und viel älter als der Ring. Jeder Kampf beginnt mit dem wai khru ram muay, einem langsamen Tanz, in dem der Kämpfer seinen Lehrer ehrt, zu Rohrpfeife und Trommeln.
Handwerk und Farbe
Thaiseide wurde nach dem Krieg wiederbelebt und wird vor allem im Nordosten gewebt; die Bergvölker des Nordens — Karen, Hmong, Akha, Lisu — weben, sticken und arbeiten Silber nach eigenen Mustern. Jeder Wochentag hat eine Farbe: Gelb gehört dem Montag, dem Geburtstag König Bhumibols — deshalb ist an königlichen Jahrestagen so viel Gelb zu sehen.