La culture thaïlandaise repose sur trois choses qu'un visiteur rencontre dès le premier jour : le bouddhisme theravada, la monarchie et une idée d'aisance sociale que les Thaïs appellent kreng jai — la réticence à imposer quoi que ce soit à autrui. C'est pourquoi la confrontation ouverte est ici rare et très mal reçue.
Le bouddhisme
Environ quatre-vingt-treize pour cent des Thaïs sont bouddhistes theravada. Le pays compte quelque quarante mille temples, et la plupart des hommes se font encore ordonner pour un temps — parfois une semaine, parfois une saison des pluies. À l'aube, les moines parcourent les rues avec leur bol à aumônes (tak bat), et ce qu'ils reçoivent constitue leur repas du jour ; après midi ils ne mangent plus.
Au coin de presque chaque parcelle se dresse une maison des esprits, de la cour de village au parvis d'une tour, avec des fleurs fraîches et un verre de Fanta rouge pour l'esprit délogé par la construction.
Usages
- Le wai — paumes jointes, léger salut — sert à saluer et à remercier. C'est au plus jeune de le faire en premier.
- La tête est en tout sens la partie la plus haute du corps : ne touchez celle de personne, pas même d'un enfant.
- Les pieds en sont la plus basse. On ne montre rien avec, on ne les pose pas sur les meubles, on n'enjambe ni la nourriture ni une personne.
- On se déchausse devant un temple, devant une maison et devant bien des petites boutiques.
- Celui qui hausse le ton en public perd la face — pas l'autre.
Fêtes
Songkran, du 13 au 15 avril, est le nouvel an thaï. Il a commencé comme un versement délicat d'eau parfumée sur les mains des anciens et sur les statues du Bouddha ; ce sont aujourd'hui trois jours de bataille d'eau nationale, et personne n'y échappe.
Loi Krathong, à la pleine lune de novembre, lâche sur les rivières des dizaines de milliers de petits radeaux en feuille de bananier portant une bougie et un bâton d'encens, qui emportent la malchance de l'année écoulée. À Chiang Mai, la fête coïncide avec Yi Peng, quand des lanternes de papier montent au même moment dans le ciel.
Muay-thaï
Le muay-thaï, l'art des huit membres — poings, coudes, genoux et tibias — est le sport national et bien plus ancien que le ring. Chaque combat s'ouvre par le wai khru ram muay, danse lente par laquelle le combattant honore son maître, au son d'un hautbois et de tambours.
Artisanat et couleurs
La soie thaïe a été relancée après la guerre et se tisse surtout dans le nord-est ; les communautés des montagnes du nord — Karens, Hmongs, Akhas, Lisus — tissent, brodent et travaillent l'argent selon leurs propres motifs. Chaque jour de la semaine a sa couleur : le jaune appartient au lundi, jour de naissance du roi Bhumibol — d'où tant de jaune lors des anniversaires royaux.